Des chercheurs révèlent des supercycles sismiques millénaires dans la zone des Ryukyus au Japon

Une équipe internationale incluant des scientifiques de l’Institut de physique du globe de Paris (IPGP) a découvert des supercycles sismiques s’étalant sur des millénaires dans la zone de subduction des Ryukyus, au sud-ouest du Japon. Cette région, située entre le sud de l’archipel japonais et Taïwan, abrite des séismes majeurs capables de déclencher des tsunamis dévastateurs. L’étude, publiée dans Nature Communications, repose sur l’analyse de microatolls coralliens fossiles collectés sur l’île d’Ishigaki. Les microatolls, ces coraux massifs dont la croissance est limitée par le niveau relatif de la mer, servent d’archives naturelles précises des mouvements verticaux du sol lors de grands séismes. Les chercheurs ont ainsi reconstruit l’histoire sismique de la zone sur 5 000 ans, révélant des cycles longs de relâchement de contraintes tectoniques. Bien que les mesures géodésiques actuelles indiquent un faible couplage mécanique, des traces géologiques et historiques, comme le tsunami de Meiwa en 1771, confirment l’occurrence de tels événements. Dans les zones de subduction, où une plaque tectonique plonge sous une autre, générant la majorité des séismes mondiaux, cette découverte met en lumière une variabilité sismique à long terme souvent négligée. Le Japon, exposé à une activité tectonique intense avec des catastrophes comme le séisme de Tohoku en 2011, bénéficie de ces données pour affiner ses modèles de risque. Les Ryukyus, densément peuplées, exigent une intégration de ces cycles millénaires dans les stratégies de prévention. Cette avancée souligne le rôle des proxies naturels comme les coraux pour sonder le passé géologique et anticiper les risques futurs. Les autorités japonaises pourraient désormais ajuster leurs plans d’urgence en tenant compte de ces récurrences longues, potentiellement espacées de plusieurs siècles.