Une simulation révèle la formation des « bonshommes de neige » cosmiques par effondrement gravitationnel

Jackson Barnes, doctorant à l’Université d’État du Michigan, et son équipe ont publié il y a six jours, dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, une simulation informatique montrant que les objets cosmiques bilobés, surnommés « bonshommes de neige » comme l’astéroïde Arrokoth (anciennement 2014 MU69), se forment par effondrement gravitationnel de nuages de cailloux et de glace dans la ceinture de Kuiper, au-delà de Neptune. Jusqu’à présent, les astronomes attribuaient ces formes à des collisions rares entre sphères primitives, un processus jugé improbable pour expliquer leur fréquence observée. L’effondrement gravitationnel, semblable à un « Grand Crunch » miniature habituellement lié aux trous noirs, produit naturellement deux lobes en contact sans nécessiter d’impacts destructeurs. Cette avancée simplifie les modèles théoriques et propose un mécanisme direct à partir de nuages diffus. Arrokoth a été survolé en 2019 par la sonde New Horizons, qui a révélé une surface lisse et peu cratérisée, corroborant cette origine paisible malgré son apparence chaotique. La ceinture de Kuiper, région glacée abritant des vestiges de la formation du système solaire, regorge de tels planétésimaux, dont la prévalence de formes bilobées intrigue depuis longtemps les chercheurs. Les scientifiques estiment que 10 à 25 % des planétésimaux de la ceinture de Kuiper pourraient être des binaires de contact issus de ce processus. Cette simulation éclaire ainsi la fréquence de ces objets dans les confins froids du système solaire, où les conditions gravitationnelles favorisent de telles structures sans violence. Les prochaines observations de la ceinture de Kuiper, notamment avec le télescope spatial James Webb scrutant d’autres candidats, devraient permettre de tester et d’affiner cette théorie prometteuse.