Les communes françaises financent 75 % du budget de fonctionnement des écoles

Les communes françaises assument 75 % du budget de fonctionnement des écoles primaires et élémentaires, couvrant le bâti scolaire ainsi que les salaires des agents territoriaux spécialisés des écoles maternelles (ATSEM), du personnel de cantine et des animateurs périscolaires. Cette charge pèse lourd dans un contexte de budgets municipaux tendus, marqués par la baisse des dotations de l’État aux collectivités locales. La gestion des écoles constitue l’un des premiers postes de dépense des mairies. Historiquement, cette responsabilité remonte à la fin du XIXe siècle, sous la IIIe République. Les grandes lois scolaires de 1881 et 1882, impulsées par Jules Ferry, ministre de l’Instruction publique, ont transféré aux communes une grande partie des dépenses liées aux écoles primaires et élémentaires. En compensation, l’État a conservé la prise en charge des salaires des enseignants, libérant ainsi les mairies de cette charge salariale principale. Aujourd’hui, l’éducation représente entre 15 % et 30 % des dépenses totales des communes. La masse salariale domine ce poste, suivie par l’entretien et la construction d’écoles — un coût en hausse avec les exigences liées au réchauffement climatique, comme l’isolation ou la climatisation. Parmi les 43 000 écoles françaises, certaines datent du début du XXe siècle, nécessitant des investissements croissants. La baisse démographique aggrave la situation : l’année prochaine, le premier degré comptera 107 000 élèves de moins. L’État pourrait alors réduire davantage ses dotations, accentuant les inégalités entre communes, selon Clémence Cardon-Quint, professeur d’histoire contemporaine à l’université Paul-Valéry de Montpellier et auteure de L’argent de l’école, histoire du budget de l’Éducation nationale depuis 1945.