Le missile balistique intercontinental Sentinel de l’US Air Force s’approche d’un premier vol d’essai sans silos prêts

Le nouveau missile balistique intercontinental LGM-35A Sentinel de l’US Air Force reste sur les rails pour un premier vol d’essai prévu l’année prochaine. Les responsables militaires l’ont réaffirmé cette semaine lors d’une rencontre à Denver. Pourtant, la construction des 450 silos souterrains renforcés, creusés dans les Grandes Plaines balayées par les vents pour abriter ces engins stratégiques, accuse un retard important. Aucun calendrier précis ni estimation des coûts n’est disponible à ce jour. Ce décalage met en lumière les défis logistiques du programme, alors que les missiles eux-mêmes avancent selon le planning initial. Ce Sentinel est destiné à remplacer la flotte vieillissante de missiles Minuteman III, en service depuis 1970 et déployés dans ces mêmes silos des Grandes Plaines. Les premiers exemplaires du nouveau missile devraient entrer en opération au début des années 2030. Jusqu’au 5 février, les contraintes du traité New START de 2010, conclu entre les États-Unis et la Russie, interdisaient d’équiper les missiles balistiques de véhicules de rentrée à cibles multiples indépendantes (MIRV, ogives capables de frapper des cibles séparées). Des hypothèses stratégiques sur l’intégration de ces MIRV n’ont pas abouti comme prévu, limitant temporairement les capacités du système. Le programme Sentinel bénéficie d’un soutien puissant au Congrès et des administrations Obama, Biden et Trump. Il s’inscrit dans la modernisation de la triade nucléaire du Pentagone, aux côtés du bombardier stratégique B-21 Raider et des sous-marins nucléaires de classe Columbia. Les responsables maintiennent des options ouvertes pour l’unité de charge utile du missile. Cependant, le déploiement complet des Sentinel et de leurs silos prendra plus de temps que la préparation des missiles eux-mêmes, laissant des incertitudes sur le nombre d’ogives par engin et l’infrastructure associée. Ces retards pourraient compliquer la transition vers une dissuasion modernisée.