Un virus hémorragique chinois pourrait décimer 90 % des lapins sauvages britanniques, alerte un vétérinaire

Richard Saunders, conseiller vétérinaire de la Rabbit Welfare Association and Fund (RWAF), prévoit qu’une souche hautement virulente du virus de la maladie hémorragique du lapin (RHD), originaire de Chine, pourrait éradiquer 90 % de la population sauvage de lapins au Royaume-Uni. Cette menace s’inscrit dans la lignée de la myxomatose, qui avait décimé 90 % des lapins britanniques dans les années 1950 après son introduction pour contrôler les populations. Le RHD sévit déjà au Royaume-Uni depuis plus d’une décennie, mais la variante RHD2 s’avère plus létale. Détectée initialement en Chine dans les années 1980, elle tue les lapins en seulement deux jours par hémorragies internes massives qui suintent par le nez et l’anus. Extrêmement contagieuse, elle ne dispose d’aucun traitement curatif. Un contrôleur de nuisibles, Lance, établi dans le Kent, observe une chute radicale des lapins : il capturait autrefois 100 à 150 individus par nuit lors de chasses à la lampe, contre à peine six désormais. Les tests actuels ne permettent pas de différencier avec précision la nouvelle souche de l’ancienne, ce qui entretient l’incertitude sur sa présence effective au Royaume-Uni. Richard Saunders estime que si elle n’y est pas encore, son arrivée est imminente. Contrairement aux craintes de Lance sur une hausse des attaques de renards affamés contre le bétail, Richard Saunders juge les agriculteurs protégés, les renards diminuant avec les lapins. Il plaide pour un financement de tests améliorés et une vaccination accrue des lapins domestiques afin de limiter les dégâts.