Des scientifiques du MIT identifient les éponges marines comme premiers animaux il y a 541 millions d'années

Une équipe de chercheurs du Massachusetts Institute of Technology (MIT) a identifié des « fossiles chimiques » dans des roches datant de plus de 541 millions d'années, suggérant que les premiers animaux sur Terre étaient des ancêtres des éponges marines actuelles. Ces traces moléculaires, analysées dans une étude parue dans les Actes de l'Académie nationale des sciences, proviennent de roches de la période édicarienne, datant d'entre 635 et 541 millions d'années, collectées en Oman, en Inde et en Sibérie. Les scientifiques se sont concentrés sur les stéranes, des formes stables issues des stérols qui composent les membranes cellulaires des eucaryotes complexes comme les animaux. Cette découverte repousse les preuves de vie animale multicellulaire bien avant l'explosion cambrienne, période traditionnellement associée à l'apparition des premiers animaux fossilisés. Les stéranes détectés correspondent à ceux produits par les démosponges, un groupe majeur d'éponges marines douces et dépourvues de squelette siliceux, qui filtrent l'eau des océans modernes. Roger Summons, professeur émérite de géobiologie au département des sciences de la Terre, de l'atmosphère et des planètes du MIT, précise que ces organismes vivaient dans l'océan et possédaient un corps mou. L'équipe avait déjà identifié en 2009 un stérane C30 spécifique aux démosponges, renforçant cette piste. Ces molécules organiques persistantes offrent une alternative aux fossiles corporels rares pour l'Édicarien, où les organismes mous se fossilisent peu. Les chercheurs prévoient d'examiner des couches rocheuses plus anciennes pour dater précisément l'émergence des premiers animaux.