L'US Space Force suspend les missions Vulcan après une anomalie récurrente sur un propulseur solide

L'US Space Force a annoncé le 25 février 2026 qu'elle suspendait ses missions de sécurité nationale sur la fusée Vulcan Centaur d'United Launch Alliance, en attendant les résultats d'une enquête sur une anomalie survenue lors du lancement USSF-87 le 12 février 2026 depuis la Cape Canaveral Space Force Station en Floride. La fusée Vulcan Centaur, entrée en service en janvier 2024, a connu une irrégularité dans la combustion d'un de ses propulseurs à propergol solide GEM 63XL, fabriqués par Northrop Grumman. Ce dysfonctionnement, visible peu après le décollage sous forme d'un panache anormal, rappelle l'anomalie du deuxième vol en octobre 2024, où la tuyère d'un propulseur s'était détachée. À l'époque, une enquête avait révélé un défaut de fabrication, corrigé par ULA. Malgré l'incident, les deux moteurs principaux BE-4, développés par Blue Origin, ont compensé la perte de poussée. Les propulseurs solides s'allument au décollage avec ces moteurs et brûlent environ 90 secondes avant de se séparer. La mission USSF-87 a placé avec succès sa charge utile en orbite géosynchrone, incluant deux satellites de reconnaissance pour le programme GSSAP (Geosynchronous Space Situational Awareness Program), chargé de surveiller les menaces spatiales. Le colonel Eric Zarybnisky, responsable des acquisitions pour l'accès spatial au Space Systems Command, a déclaré lors d'un symposium le 25 février : « Nous allons travailler sur cette anomalie jusqu'au prochain lancement Vulcan. Tant qu'elle n'est pas résolue, nous ne lancerons pas de missions Vulcan. » ULA collabore avec les autorités pour identifier la cause racine. Cette pause représente un contretemps pour ULA, qui vise à augmenter le rythme de vols de Vulcan pour remplacer progressivement l'ancienne Atlas V. L'enquête précédente de 2024 avait duré plusieurs mois, avec des conclusions publiées en mars 2025. Aucune durée n'a été précisée pour la revue actuelle, mais le colonel Zarybnisky a évoqué un processus de « plusieurs mois » impliquant des actions correctives.