Des chercheurs de l’université Flinders créent un plastique laitier qui disparaît en 13 semaines

Des chercheurs de l’université Flinders, située en Australie-Méridionale, ont mis au point un film plastique mince et flexible à base de caséinate de calcium — une forme commerciale de la caséine, la protéine principale du lait. Publiée le 27 février dans la revue Polymers, cette recherche démontre que ce matériau se décompose entièrement en sol en seulement 13 semaines. Les tests effectués ont confirmé une dégradation progressive et régulière sous des conditions normales de sol. La composition du film comprend de l’amidon modifié, de l’argile bentonite sous forme de nanoclay, du glycérol et du polyvinyle alcool, des additifs qui améliorent significativement les propriétés mécaniques, la flexibilité et la durabilité. Des tests microbiens ont révélé que les niveaux de colonies bactériennes restent dans les limites acceptables pour les films biodégradables non antimicrobiens, témoignant d’une faible toxicité. « Nous recommandons d’autres évaluations antibactériennes dans les tests futurs », souligne le professeur Youhong Tang, chercheur en nanomatériaux au campus Tonsley du College of Science and Engineering de l’université Flinders. Cette innovation s’inscrit dans le contexte des préoccupations croissantes concernant les impacts environnementaux et sanitaires des plastiques à usage unique, responsables d’une pollution massive, notamment via les emballages alimentaires qui envahissent sols et océans. Les équipes de Flinders combinent des biopolymères tels que le caséinate de calcium, un matériau renouvelable issu du lait, avec des nanorecharges pour égaler les performances des plastiques conventionnels dérivés des pétrochimiques, tout en promouvant une économie circulaire. La caséine se distingue comme biopolymère naturel doté d’excellentes propriétés filmogènes et d’une biodégradabilité intrinsèque. Les nanoclays, tels que la bentonite, renforcent la matrice polymérique, améliorant à la fois la résistance mécanique et contribuant à la dégradabilité. À l’avenir, ce film pourrait être intégré dans des emballages alimentaires durables. Les chercheurs insistent sur l’importance d’une action collective — industrie, consommateurs et scientifiques — pour réduire la dépendance aux plastiques et protéger l’environnement.