Une étude dans Nature alerte sur le risque mortel de la mue des manchots empereurs dû à la fonte de la banquise

Des scientifiques révèlent dans une étude parue le 25 février dans la revue Nature que le rituel de mue des manchots empereurs, Aptenodytes forsteri, les plus grands manchots du monde, devient périlleux en raison de la disparition de la banquise stable. Ces oiseaux incapables de voler renouvellent intégralement leur plumage chaque été austral, survivant plusieurs semaines sur leurs réserves de graisse sans pouvoir nager ni chasser, dans l’attente de plumes imperméables neuves. La glace de mer stable, indispensable pour ce repos forcé, rétrécit rapidement. Cette menace s’ajoute aux vulnérabilités déjà connues pendant la reproduction, de l’avril à décembre. Les manchots empereurs forment des couples sur la banquise naissante, les mâles couvant les œufs dans des conditions extrêmes tandis que les femelles chassent en mer. British Antarctic Survey de 2025, certaines colonies ont perdu la totalité de leurs poussins, noyés ou morts de froid lorsque la glace a cédé prématurément avant que les juvéniles ne soient prêts à gagner l’océan. L’Antarctique se réchauffe deux à quatre fois plus vite que la moyenne mondiale, accélérant la fonte de la banquise estivale nécessaire à la mue. Les manchots, privés d’espace sûr, pourraient être contraints à des zones instables, augmentant les risques de chute dans l’eau glacée avant la fin du processus. Ce cycle vital, répété annuellement depuis des millénaires, expose désormais l’espèce à un déclin potentiel, les colonies devant s’adapter ou migrer vers des sites moins fiables. Les manchots empereurs, endémiques de l’Antarctique, dépendent exclusivement de la banquise pour mue et reproduction, sans alternative terrestre viable en raison de leur taille et de leur physiologie. Des observations satellitaires récentes confirment une réduction de 90 % de la banquise dans certaines régions clés depuis les années 1970, échauffement polaire.