Grippe aviaire détectée chez sept éléphants de mer en Californie provoque l'annulation de visites

Sept éléphants de mer nouveau-nés ont été testés positifs au virus de la grippe aviaire H5N1 hautement pathogène au parc d'État d'Año Nuevo, en Californie. Des chercheurs des universités de Californie à Santa Cruz et Davis ont annoncé mercredi cette première détection du virus chez des mammifères marins dans l'État. Les autorités du parc ont annulé les visites guidées d'observation des phoques pour le reste de la saison de reproduction, jusqu'au 1er mars au moins. Cette épidémie s'inscrit dans la propagation mondiale de la grippe aviaire depuis 2020, qui a tué des millions d'oiseaux domestiques et contaminé la faune sauvage. Les phoques et otaries semblent particulièrement vulnérables : des milliers d'otaries de mer ont péri au Chili et au Pérou, des milliers d'éléphants de mer du sud en Argentine, et des centaines de phoques en Nouvelle-Angleterre. À Año Nuevo, situé à 90 minutes au sud de San Francisco, des milliers d'éléphants de mer du nord affluent chaque hiver pour se reproduire, attirant touristes et écoliers. Jordan Burgess, sous-directrice du district du département californien des Parcs et Loisirs, a justifié la fermeture par une « abondance de précautions » pour éviter que les humains ne propagent le virus en traversant les zones de reproduction. Plusieurs autres phoques montrent des signes d'infection, mais la plupart des adultes semblent sains, les femelles ayant migré avant l'apparition des cas. Christine Johnson, directrice de l'Institut pour les perspectives pandémiques à l'UC Davis, a salué la détection rapide grâce à une surveillance accrue. Roxanne Beltran, professeure d'écologie à l'UC Santa Cruz, explique que les équipes ont intensifié le suivi face aux impacts observés en Amérique du Sud. Le risque pour l'homme reste faible, mais les responsables déconseillent d'approcher les animaux et de laisser les chiens s'approcher. Les autorités espèrent limiter la propagation dans cette population sauvage.