L'observatoire Vera C. Rubin repère 800 000 changements célestes en une seule nuit au Chili

L'observatoire Vera C. Rubin Observatory, perché sur le Cerro Pachón au Chili, a émis 800 000 alertes astronomiques en une seule nuit. Ce jalon marque le lancement de son système de surveillance en temps réel du ciel nocturne. Financé par la National Science Foundation (NSF) et le Département de l'Énergie des États-Unis, l'observatoire compare automatiquement les nouvelles images aux modèles précédents pour détecter les variations. L'installation prépare le Legacy Survey of Space and Time (LSST), une cartographie décennale du ciel austral qui produira un film temporel des événements cosmiques. Ce projet, développé depuis plus de deux décennies, succède à des relevés comme le Sloan Digital Sky Survey, mais avec une cadence bien supérieure grâce à son miroir de 8,4 mètres et sa caméra de 3,2 gigapixels. Les alertes initiales visent déjà des astéroïdes, des supernovae et d'autres phénomènes dynamiques. Le logiciel automatisé soustrait les images templates des captures récentes, isolant ainsi les objets en mouvement ou variables comme les astéroïdes solaires ou les noyaux galactiques actifs. Cette technologie générera jusqu'à sept millions d'alertes par nuit une fois en pleine capacité, soit près de dix fois plus qu'actuellement d'ici la fin de l'année. Les astronomes pourront ainsi pointer d'autres télescopes pour des observations de suivi immédiates. Eric Bellm, astronome à l'Université de Washington, souligne que « le système d'alerte de Rubin a été conçu pour permettre à quiconque d'identifier des événements astronomiques intéressants avec assez de préavis pour obtenir rapidement des observations de suivi critiques dans le temps ». La NSF met en avant la collaboration accrue entre scientifiques grâce à ces données rapides. Le LSST débutera pleinement d'ici la fin de l'année, avec des opérations complètes attendues en 2025. Au cours de la prochaine décennie, l'observatoire balayera le ciel austral deux fois par semaine, accumulant 60 pétaoctets de données publiques. Cette archive permettra d'étudier l'énergie sombre, la matière noire et les objets du système solaire en temps réel.