Le télescope James Webb dévoile la structure cérébrale de la nébuleuse Crâne exposé

Le télescope spatial James Webb (JWST), développé par la NASA, l’ESA et l’CSA, a capturé des images inédites de la nébuleuse PMR 1, située à environ 5 000 années-lumière dans la constellation de Vela. Ce nuage de gaz et de poussière, surnommé « nébuleuse Crâne exposé » en raison de sa ressemblance frappante avec un cerveau dans un crâne transparent, apparaît divisé en deux hémisphères par une bande sombre verticale. Ces observations, réalisées récemment avec les instruments NIRCam (caméra infrarouge proche) et MIRI (instrument infrarouge moyen), surpassent les images antérieures du télescope Spitzer datant de 2013. Cette nébuleuse planétaire provient d’une étoile agonisante qui a éjecté ses couches externes, formant une coquille extérieure riche en hydrogène, refroidie depuis. À l’intérieur, un mélange complexe de gaz ionisés plus récents crée des structures détaillées visibles grâce à la résolution supérieure du JWST. La bande sombre centrale pourrait résulter d’un écoulement bipolaire ou de jets polaires émis par l’étoile centrale, comme en témoigne une éjection visible en haut de l’image MIRI. L’étoile au cœur, de type Wolf-Rayet transitionnel, deviendra un jour une naine blanche. Découverte à la fin des années 1990 par les astronomes Parker, Morgan et Russell lors d’une campagne au télescope Schmidt de 1,2 mètre en Australie, la nébuleuse PMR 1 offre un aperçu des phases finales de l’évolution stellaire. Ces images révèlent des détails sur la dynamique des éjections, aidant à comprendre comment les étoiles enrichissent l’espace en éléments lourds nécessaires à la formation de systèmes planétaires. Le JWST continue ainsi d’explorer les vestiges stellaires avec une précision inégalée.