Rachel Reeves sur le point d’approuver un contrat d’un milliard de livres avec Leonardo pour sauver 3000 emplois

La chancelière Rachel Reeves s’apprête à approuver vendredi un contrat d’environ 1 milliard de livres avec l’entreprise italienne de défense Leonardo, sauvant ainsi 3000 emplois à l’usine de Yeovil, dans le Somerset. Cette décision intervient juste avant l’expiration le 1er mars 2026 de l’offre de Leonardo, seule soumissionnaire pour les nouveaux hélicoptères de soutien polyvalents. Le site, dernier lieu de production d’hélicoptères militaires au Royaume-Uni, avait été menacé de fermeture sans nouvelle commande. L’usine de Yeovil remonte à 1915, quand elle produisait des avions pour la Première Guerre mondiale sous le nom de Westland. Acquise par Leonardo, elle emploie 3000 personnes et fabrique des hélicoptères pour la Royal Air Force. Les retards provenaient du plan d’investissement de la défense, repoussé de l’automne en raison d’un trou budgétaire présumé de 28 milliards de livres. Le Premier ministre Sir Keir Starmer et Rachel Reeves sont intervenus face à la dépriorisation du projet par le ministère de la Défense. Le contrat porte sur 23 hélicoptères, contre 44 initialement prévus en 2022. Ces appareils remplaceront la flotte vieillissante de Puma, en service depuis les années 1970. Leonardo était le seul enchérisseur après le retrait de Lockheed Martin et Airbus. Une source du Trésor a indiqué que Rachel Reeves « n’allait pas laisser ce contrat s’effondrer sous sa surveillance », liant sécurité nationale et croissance économique. Le ministre de la Défense John Healey devait annoncer l’accord jeudi lors d’une visite à l’usine, mais a annulé faute d’approbation finale du Trésor. Des sources évoquent un revirement après des avertissements sur des pertes d’emplois « bibliques ». Le ministère de la Défense a déclaré que le programme est en cours et qu’aucune décision finale n’a été prise, avec confirmation à venir. Des discussions supplémentaires entre le gouvernement et Leonardo sont attendues dans les prochains jours. Le plan d’investissement de la défense, qui détaillera le financement de la revue stratégique face aux menaces russes et aux engagements de l’Otan, reste en attente. Roberto Cingolani, PDG de Leonardo, avait menacé en décembre de stop