Une étude révèle plusieurs inversions passées des pôles magnétiques de la Terre

Des chercheurs ont publié, le 23 février dans la revue Geophysical Research Letters, une étude démontrant que la Terre a connu plusieurs inversions de ses pôles magnétiques restées indétectées jusqu’à présent. Ces basculements, au cours desquels le nord magnétique devient sud et vice versa, se produisent de manière irrégulière depuis la formation de la planète. L’analyse s’appuie sur des roches basaltiques riches en fer, issues d’éruptions volcaniques anciennes, dont les minéraux ont enregistré la direction du champ magnétique au moment de leur refroidissement. Précédemment, les scientifiques estimaient ces inversions fréquentes, survenant environ une fois tous les 100 000 ans à la fin du Jurassique, avant qu’elles ne se raréfient, devenant deux fois moins nombreuses dans les périodes géologiques récentes. Cette nouvelle recherche révèle que plusieurs événements ont été manqués en raison d’archives rocheuses incomplètes. Par exemple, la dernière inversion complète connue, la transition Brunhes-Matuyama il y a environ 780 000 ans, est précédée d’excursions plus courtes, comme l’événement de Laschamp il y a 41 000 ans, durant lequel le champ magnétique s’est affaibli sans basculer totalement. Lorsque les basaltes se refroidissent, leurs minéraux ferreux s’alignent sur le champ magnétique local, formant des rayures zébrées qui indiquent la polarité nord ou sud à l’époque de la solidification. Une méthode d’analyse affinée permet désormais de repérer ces inversions oubliées dans les échantillons géologiques. La cause précise de ces phénomènes demeure largement inconnue, bien qu’une hypothèse mette en cause les variations du flux de chaleur à la frontière entre le noyau et le manteau terrestre. Cette approche novatrice pourrait contribuer à mieux appréhender les futurs basculements, dont la fréquence imprévisible complique toute prévision fiable. Le champ magnétique terrestre joue un rôle protecteur essentiel en abritant la surface de la planète contre les rayonnements solaires nocifs, et toute perturbation pourrait avoir des implications majeures pour la vie sur Terre ainsi que pour les technologies modernes sensibles aux tempêtes solaires.