Le prototype CaRD de la NASA réussit un test clé pour extraire l'oxygène des sols lunaires

NASA a franchi une étape importante avec son expérience Carbothermal Reduction Demonstration (CaRD), menée à bord de la Station spatiale internationale (ISS). L'équipe a achevé récemment un test décisif sur son prototype intégré, qui utilise l'énergie solaire concentrée pour libérer de l'oxygène du régolithe lunaire — le sol poussiéreux de la Lune. Cette réussite rapproche la technologie d'une utilisation pratique lors de missions prolongées sur la surface lunaire. L'utilisation in situ des ressources (ISRU), qui consiste à exploiter les matériaux locaux pour produire air, eau et abris, représente une priorité pour les agences spatiales. Le régolithe lunaire contient environ 45 % d'oxygène en masse, piégé dans des minéraux silicatés et provenant en partie de la magnétosphère terrestre lors du passage de la Lune dans la queue magnétique de la Terre. Contrairement aux missions Apollo limitées à quelques jours, les futures bases lunaires exigeront une autonomie respiratoire, car les ravitaillements depuis la Terre deviendront rares et coûteux. Ce projet s'inscrit dans l'architecture Moon to Mars de la NASA, qui vise des séjours humains durables hors de la planète bleue. Le test valide le processus carbothermique, où la chaleur solaire intense réduit les oxydes métalliques pour dégager l'oxygène gazeux. Financé par le programme Game Changing Development de la NASA, sous la direction de la Space Technology Mission Directorate, CaRD pourrait diviser par dix les besoins en fret pour l'air. La technologie s'adapte aussi au régolithe martien, riche en oxydes ferriques, renforçant les plans pour des habitats autonomes. Des expériences antérieures comme MOXIE sur le rover Perseverance ont déjà produit de l'oxygène martien, mais CaRD cible spécifiquement l'énergie solaire pour la Lune. Prochaines étapes incluent l'analyse des données du prototype et des tests en conditions lunaires simulées. Une démonstration à grande échelle sur la Lune pourrait survenir lors des missions Artemis, prévues dès 2026. Cette avancée réduit la dépendance aux lanceurs massifs et ouvre la voie à une exploration spatiale économique.