Squelette presque complet d'Alnashetri, minuscule dinosaure, exhumé en Patagonie argentine

Peter Makovicky, paléontologue à l’Université du Minnesota, et son équipe ont mis au jour en 2014 un squelette presque complet d’Alnashetri cerropoliciensis, l’un des plus petits dinosaures connus, au site de La Buitrera dans le nord de la Patagonie argentine, province de Río Negro. Ce spécimen, âgé de 95 millions d’années, mesure la taille d’un corbeau et pesait environ 700 grammes à l’âge adulte. Ses os, conservés dans du grès avec une position quasi naturelle, révèlent une anatomie inattendue pour les alvarezsauriens, famille de théropodes carnivores. Cette découverte complète les restes fragmentaires d’un premier spécimen trouvé en 2012, qui ne permettaient pas de déterminer si l’animal était juvénile ou adulte. Alnashetri cerropoliciensis présente des membres postérieurs longs et élancés, ainsi que des membres antérieurs étonnamment longs dotés de trois doigts bien développés. Elle remet en question l’hypothèse é leur taille pour se nourrir d’insectes comme les fourmis et les termites, suggérant plutôt une prédation sur de petits animaux tels que lézards, serpents ou mammifères. Surnommée « Alna », cette femelle adulte est morte à environ 4 ans, presque pleinement développée, dans un environnement désertique où un dune de sable l’a rapidement recouverte, favorisant sa préservation exceptionnelle. Bien que ressemblant superficiellement à un oiseau, Alnashetri confirme le statut des alvarezsauriens comme théropodes non aviaires, loin des ancêtres directs des oiseaux. Une reconstitution par Gabriel Díaz Yantén, de l’Université nationale de Río Negro, illustre sa morphologie unique. Ces analyses détaillées des os fournissent une clé pour retracer l’évolution de l’anatomie inhabituelle des alvarezsauriens, enrichissant la compréhension des petits prédateurs du Crétacé en Patagonie.