L’ESA relie un avion à un satellite géostationnaire à 2,6 Gb/s par laser à Nîmes

L’Agence spatiale européenne (ESA) et Airbus Defence and Space ont réalisé une première mondiale fin février à Nîmes, en France. Le système laser UltraAir développé par Airbus a permis d’établir une connexion sans erreur avec le satellite géostationnaire Alphasat TDP-1, situé à 36 000 km d’altitude. Cette liaison a transmis des données à un débit de 2,6 gigabits par seconde pendant plusieurs minutes, démontrant la faisabilité d’une communication optique haut débit en conditions réelles de vol. Ce test marque une avancée significative dans les technologies de communication spatiale, impliquant des acteurs clés comme l’ESA, qui finance et coordonne de tels projets innovants, et Airbus Defence and Space, spécialiste des systèmes spatiaux. Ce test s’inscrit dans un projet lancé par l’ESA en 2021, à une époque où les fréquences radio spatiales se raréfient, limitant les capacités des communications traditionnelles. Contrairement aux ondes radio, qui se propagent sur de longues distances mais sont sujettes aux interférences et à une bande passante limitée, les communications laser offrent une sécurité accrue grâce à leur faisceau étroit et une capacité de transport d’informations bien supérieure. Le module TDP-1, fourni par Tesat et embarqué sur Alphasat, sert habituellement à relayer des flux de données de satellites en orbite basse vers les stations au sol. Cette démonstration étend cette fonction aux avions en vol, ouvrant des perspectives dans un paysage concurrentiel où les liaisons laser gagnent en importance face à la saturation des bandes radio. Malgré les défis posés par un avion en mouvement rapide, les nuages et les turbulences atmosphériques, la liaison a tenu bon de manière stable. Le terminal laser, installé dans la cabine d’un petit jet dont une fenêtre a été modifiée, intègre une tête optique isolée mécaniquement des vibrations de l’appareil. Des racks électroniques complètent cet équipement compact, assurant une gestion fiable des signaux malgré les contraintes aérodynamiques et environnementales. Ces avancées préfigurent une connectivité Internet haut débit fiable pour les passagers d’avions, les navires ou les véhicules en zones reculées. Dans un contexte industriel où la demande pour des liaisons ininterrompues croît, cette technologie pourrait transformer la connectivité mobile. La phase de prototypage, prévue initialement pour début 2023, pourrait suivre cette démonstration réussie, accélérant potentiellement les étapes vers une mise en œuv...