Les scientifiques ont comparé dinosaures et mammifères pendant des décennies sans voir la différence clé en parentalité

Thomas R. Holtz Jr., chargé principal de cours au département de géologie de l’Université du Maryland, publie une étude soulignant une différence fondamentale entre dinosaures et mammifères négligée pendant des décennies. Dans l’Italian Journal of Geosciences, il analyse comment les stratégies reproductives et parentales ont modelé différemment leurs écosystèmes. Contrairement aux mammifères qui prodiguent des soins prolongés à leurs petits, les dinosaures laissaient vraisemblablement leurs rejetons plus autonomes dès le jeune âge. Depuis des années, les chercheurs considèrent les dinosaures comme les équivalents mammifères de l’ère mésozoïque, tous deux dominants sur terre. Holtz conteste cette analogie en pointant son impact sur les rôles écologiques. Un jeune Brachiosaurus, pas plus grand qu’un golden retriever, cherchait sa nourriture avec ses frères et sœurs, loin de parents dépassant 40 pieds de haut, affrontant prédateurs et ressources distincts. Ce partitionnement ontogénétique des niches, où juvéniles et adultes occupent des niches écologiques séparées, s’oppose aux soins maternels à long terme des mammifères, où les petits restent auprès de la mère jusqu’à taille quasi adulte. De telles disparités influencent la biodiversité et la dynamique des écosystèmes. Holtz invite à repenser les écosystèmes dinosauriens au-delà des comparaisons superficielles. « On ne devrait pas voir les dinosaures comme des mammifères recouverts d’écailles et de plumes », déclare Holtz. Son étude, intitulée Bringing up baby : preliminary exploration of the effect of ontogenetic niche partitioning in dinosaurs versus long-term maternal care in mammals in their respective ecosystems, ouvre la voie à de nouvelles explorations paléontologiques.