La NASA nomme des responsables intérimaires pour son programme de vols habités après rapport sur Starliner

La NASA a annoncé le 26 février la nomination de Joel Montalbano au poste de responsable intérimaire de la direction des missions d’exploitation spatiale (SOMD, pour Space Operations Mission Directorate) et de Dana Hutcherson comme responsable intérimaire du programme d’équipage commercial (CCP, pour Commercial Crew Program), avec effet immédiat. Ces changements interviennent une semaine après la publication d’un rapport critiquant sévèrement la gestion du premier vol habité du vaisseau Starliner de Boeing. Le programme CCP, lancé en 2010, vise à transporter des astronautes vers l’orbite basse terrestre grâce à des véhicules développés par des entreprises privées, afin de mettre fin à la dépendance envers les Soyouz russes. SpaceX a réussi avec son Crew Dragon opérationnel depuis 2020, tandis que Starliner accumule les retards depuis plus d’une décennie. Joel Montalbano, ancien adjoint à ce poste, prend la relève de Ken Bowersox, qui a annoncé sa retraite le 25 février et quittera l’agence le 6 mars. La SOMD supervise plusieurs activités, dont le programme CCP, la station spatiale internationale (ISS), les capacités de vols habités et le programme d’orbite basse commerciale, qui prépare des successeurs privés à l’ISS. Dana Hutcherson, titulaire d’une licence en ingénierie mécanique du Georgia Institute of Technology et d’un master en gestion industrielle de l’université de Central Florida, était également adjointe. L’administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a salué ces nominations : « Un leadership fort est essentiel pour faire avancer la mission de la NASA, et Joel Montalbano et Dana Hutcherson sont exceptionnellement qualifiés pour ces rôles intérimaires. » Il a ajouté que leur expérience aiderait à respecter la politique spatiale nationale du président, à maintenir le leadership américain en orbite basse et à préparer des capacités pour des missions plus ambitieuses. Ces ajustements reflètent les défis persistants du programme Starliner, dont le vol d’essai habité en juin 2024 a connu des problèmes de propulseurs et de fuites d’hélium, forçant les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams à prolonger leur séjour à l’ISS avant un retour sur Crew Dragon. Avec la retraite de Bowersox, la NASA doit nommer des responsables permanents d’ici le 6 mars pour stabiliser le CCP et accélérer les certifications.