Les humains à vélo surpassent tous les animaux en efficacité énergétique

Des études en physiologie comparée révèlent que les humains pédalant sur un vélo surpassent tous les animaux en efficacité énergétique, en consommant le moins de calories pour déplacer un gramme de masse sur un kilomètre. Tyson Hedrick, physiologiste à l’université de Caroline du Nord à Chapel Hill, explique cette supériorité par le fait que « les vélos transforment les humains en locomoteurs terrestres hyper-efficaces car ils rendent la terre semblable à l’eau ». Le critère clé est le coût de transport, mesuré en joules par kilogramme-kilomètre : le vélo atteint environ 0,15 unité, contre 0,2 pour les poissons les plus agiles. Cette invention de 1885 optimise les limites bipèdes humaines grâce à des mécanismes simples minimisant les dépenses liées à la gravité et à la friction. Cette efficacité s’explique par plusieurs facteurs. La position assise allège la lutte contre la gravité, sauf en montée, tandis que la force des jambes est transmise vers des roues et des roulements à faible friction. Le vélo permet également de rouler sans effort en descente, une capacité absente chez les animaux terrestres. Contrairement aux saumons nageurs, qui dépensent beaucoup d’énergie pour avancer dans l’eau, ou aux oiseaux glisseurs, limités par l’air, le vélo réduit drastiquement les coûts énergétiques du mouvement. Ainsi, il surpasse les quadrupèdes comme les chevaux, contraints par leurs pattes sans roues et soumises à une friction élevée. Historiquement, le vélo à chaîne de 1885 a révolutionné la mobilité humaine par rapport aux modèles antérieurs à deux roues rigides, rendant le transport plus accessible et économique. Cette performance dépasse celle de tous les animaux étudiés, soulignant comment une invention mécanique simple peut transcender les contraintes biologiques. Pour maximiser cette efficacité, un vélomobile couché aérodynamique avec une assistance électrique modérée combine vitesse et exercice physique. Plus rapide qu’un vélo classique, il rivalise parfois avec l’automobile en milieu urbain dense, offrant une alternative durable pour la mobilité quotidienne.