La Chine prépare sa première mission spatiale habitée d'un an sur Tiangong

L'office chinois d'ingénierie des vols spatiaux habités (CMSEO), l'agence nationale dédiée aux missions humaines dans l'espace, a annoncé le 27 février qu'un astronaute de l'équipage de Shenzhou-23 effectuera la première résidence orbitale d'un an à bord de la station spatiale Tiangong. Ce vaisseau doit décoller en avril ou mai depuis le centre de lancement de Jiuquan. La station Tiangong, achevée fin 2022 avec ses trois modules, accueille jusqu'ici des équipages de trois personnes pour six mois. Cette étape marque un progrès pour la Chine, exclue de la Station spatiale internationale (ISS) en raison de restrictions américaines. Contrairement aux missions d'un an déjà réalisées par la NASA et Roscosmos sur l'ISS, la Chine recueille désormais ses propres données sur la santé humaine en micropesanteur prolongée. Le vaisseau Shenzhou-23 est arrivé à Jiuquan en janvier, deux mois en avance, suite à la découverte d'une fissure sur une vitre de Shenzhou-20 fin novembre, vraisemblablement due à un impact de débris. L'annonce confirme aussi une courte visite du premier astronaute international sur Tiangong, un Pakistanais, développant la coopération spatiale chinoise au-delà de ses partenaires habituels comme la Russie. Ces expériences fourniront des informations précieuses sur les performances humaines, essentielles pour les futures missions d'exploration profonde. Historiquement, les missions Shenzhou ont évolué depuis le premier vol habité en 2003, avec Tiangong comme alternative indépendante à l'ISS. Des indications antérieures évoquent un premier vol orbital pour le vaisseau Mengzhou et la fusée Longue Marche 10A en 2026, bien que non mentionné dans le communiqué du CMSEO.