Des chercheurs identifient un gène clé du riz pour réduire les engrais tout en boostant les rendements de 24 %

Des chercheurs de l’Université d’Oxford, de l’Université agricole de Nankin et de l’Institut de génétique et de biologie du développement de l’Académie chinoise des sciences ont identifié un gène régulateur principal dans le riz. Ce gène orchestre l’équilibre entre la croissance des racines et des tiges face à la disponibilité en azote. La découverte, publiée le 26 février dans la revue Science, ouvre la voie à des variétés de riz nécessitant moins d’engrais azotés synthétiques sans perte de rendement. L’azote constitue un nutriment essentiel pour la croissance des plantes, mais les engrais synthétiques qui en fournissent entraînent des émissions de gaz à effet de serre, une pollution des eaux et une dégradation des sols. Traditionnellement, les plants de riz réagissent à la pénurie d’azote en favorisant les racines au détriment des tiges et des grains, limitant ainsi les récoltes en contexte agricole. Cette recherche surmonte ce compromis naturel, particulièrement crucial pour le riz, aliment de base pour la moitié de la population mondiale. Dans des essais en champs, des plants de riz modifiés avec une version améliorée du gène ont affiché des augmentations de rendement allant jusqu’à 24 %, même avec des apports réduits en engrais. Le riz représente 20 % de la production céréalière mondiale, et une meilleure efficacité azotée pourrait diminuer la dépendance aux engrais, responsables de 2 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre. Cette avancée pourrait transformer la riziculture durable, favorisant la sécurité alimentaire mondiale tout en protégeant l’environnement. Des travaux ultérieurs viseront à intégrer ce gène dans des variétés commerciales.