À Maisons-Alfort, des chiens apprennent à flairer mélanomes et maladies neurodégénératives

À l’école vétérinaire de Maisons-Alfort, près de Paris, l’association Nosaïs, fondée par le professeur Dominique Grandjean, forme des chiens pour détecter des cellules cancéreuses de mélanome. Soda, un doberman chocolat, renifle des échantillons sous le regard de Quentin Bacquet, étudiant vétérinaire de l’établissement. Phoenix, une border terrier de 6 ans entraînée par Corinne, inspecte méthodiquement 7 trous d’une machine métallique en moins de 5 secondes. Cette recherche s’inscrit dans une démarche plus large pour exploiter l’odorat canin, doté de 250 millions de cellules olfactives contre 5 millions chez l’humain. Nosaïs, créée par le professeur Grandjean après sa retraite, vise à faire des chiens un outil de diagnostic courant. L’association s’est illustrée mondialement avec des chiens sapeurs-pompiers formés pour repérer le Covid-19, un projet soutenu par l’Organisation mondiale de la santé. Ces travaux pionniers sur les infections respiratoires ouvrent la voie à la détection de cancers cutanés comme les mélanomes. Les chiens se rendent à Maisons-Alfort chaque semaine pendant la pause déjeuner pour ces sessions intensives. L’étude teste précisément leur aptitude à identifier les odeurs spécifiques des mélanomes via des exercices répétitifs. Au-delà des cancers de la peau, l’association explore les maladies neurodégénératives, bien que les détails restent en phase expérimentale. Historiquement, l’olfaction canine a prouvé son efficacité dans la détection d’échantillons biologiques, comme lors des essais Covid où les chiens surpassaient parfois les tests antigéniques en rapidité. Prochaines étapes incluent la validation clinique pour intégrer ces chiens dans les protocoles médicaux. Des collaborations avec des hôpitaux pourraient accélérer le passage de l’entraînement à l’application pratique, renforçant ainsi le dépistage précoce.