Les macaques rhésus apprennent la reconnaissance de soi au miroir après entraînement

Des chercheurs de l’Institut des sciences biologiques de Shanghai, en Chine, ont publié en janvier 2017 dans la revue PNAS une étude démontrant que les macaques rhésus peuvent acquérir la capacité de reconnaissance de soi au miroir grâce à un entraînement spécifique. Cette découverte remet en cause l’idée selon laquelle cette aptitude serait exclusivement innée chez certaines espèces. La reconnaissance de soi au miroir constitue un test classique en éthologie, introduit par Gordon Gallup en 1970. Il consiste à placer sur une partie du corps de l’animal une marque invisible sans miroir, mais visible dans le reflet. Si l’animal observe son reflet, puis touche ou examine la marque sur son propre corps, cela indique qu’il traite le reflet comme une image de lui-même. Cette aptitude semble innée chez les chimpanzés, les dauphins et quelques autres espèces à gros cerveau, mais absente initialement chez les gorilles ou les macaques rhésus malgré leur taille cérébrale importante. L’étude chinoise visait à déterminer si un apprentissage pouvait compenser cette lacune apparente. Les scientifiques ont entraîné les singes en liant vision et mouvement de manière progressive. D’abord, un laser projetait un point sur un mur ou une surface accessible directement, que les macaques touchaient pour obtenir une récompense alimentaire, associant ainsi la perception visuelle à l’action. Progressivement, le faisceau fut dirigé vers des zones du corps des animaux visibles uniquement dans le miroir, obligeant les singes à utiliser l’information du reflet pour localiser et toucher le point sur eux-mêmes. Cet entraînement dura plusieurs semaines. Après cette période, les macaques rhésus, initialement incapables de passer le test, réussirent le test classique de reconnaissance de soi. Ces résultats indiquent que les animaux à gros cerveau, même sans aptitude innée, peuvent développer cette capacité par l’entraînement. Cela questionne la distribution naturelle de cette compétence chez les primates et ouvre des perspectives sur l’évolution cognitive.