La cour d'appel de Hong Kong annule la condamnation pour fraude de Jimmy Lai Chee-ying

Jimmy Lai Chee-ying, fondateur du journal pro-démocratie défunt Apple Daily, a obtenu gain de cause jeudi devant la Cour d'appel de Hong Kong qui a annulé sa condamnation pour fraude. Les juges ont estimé que l'accusation n'avait pas prouvé que le magnat des médias avait fait une « fausse déclaration » ou qu'il pouvait être tenu responsable de dissimulation. Bien que Apple Daily ait enfreint son contrat en autorisant la société de conseil Dico Consultants à opérer sur ses locaux, la cour n'a pas retenu de responsabilité pénale pour Jimmy Lai et un autre dirigeant. Cette décision s'inscrit dans le contexte des poursuites multiples contre Jimmy Lai, 78 ans, arrêté en 2020 sous la loi sur la sécurité nationale imposée par Pékin à Hong Kong. Le journal Apple Daily, connu pour ses critiques du gouvernement chinois, a été contraint de fermer en 2021 après des raids policiers et l'arrestation de ses responsables. Jimmy Lai purge actuellement une peine de 20 ans de prison pour violation de cette loi et collusion en vue de publier des articles séditieux, ce qui éclipse la libération potentielle liée à cette affaire de fraude. L'accusation portait sur la dissimulation pendant plus de 20 ans des activités de Dico Consultants au siège de Apple Daily à Tseung Kwan O, en violation des conditions du bail foncier. Jimmy Lai avait été condamné initialement à 5 ans et 9 mois de prison et une amende de 2 millions HKD (environ 256 000 USD, malgré une estimation erronée à 15,6 millions USD dans certains rapports). Wong Wai-keung, administrateur en chef de Next Digital, la société mère, avait écopé de 21 mois de détention. Le gouvernement hongkongais a indiqué qu'il étudiait le jugement pour envisager un pourvoi en cassation, soulignant que Jimmy Lai avait « exploité des ressources publiques à des fins privées » durant deux décennies. Cette affaire illustre les tensions persistantes autour de la liberté de la presse à Hong Kong depuis l'adoption de la loi sur la sécurité nationale.