Richard Axel, neuroscientifique nobélisé de Columbia, démissionne pour liens avec Epstein

Richard Axel, lauréat du prix Nobel de physiologie ou médecine et co-directeur de l’institut Zuckerman Mind Brain Behavior à l’université Columbia, a annoncé mardi sa démission de ce poste en raison de son amitié avec Jeffrey Epstein, financier condamné pour agression sexuelle. Cette décision s’inscrit dans les répercussions académiques de la publication fin janvier de millions de pages de documents révélant que les relations d’Epstein avec des scientifiques et des personnalités influentes ont perduré après sa condamnation en 2008 pour sollicitation de prostitution d’une mineure et sa peine de prison. L’institut Zuckerman, fleuron de la neuroscience à Columbia, étudie les mécanismes cérébraux du comportement humain. Axel n’est accusé d’aucune faute liée à Epstein. Les documents montrent qu’Axel était un invité fréquent à la résidence manhattanaise d’Epstein et qu’il a servi d’intermédiaire auprès de responsables de Columbia pour des questions d’admissions et de philanthropie. Dans une déclaration, il a qualifié son association passée de « grave erreur de jugement » et s’est excusé d’avoir « compromis la confiance de [ses] amis, étudiants et collègues ». « Ce qui est apparu sur le comportement odieux d’Epstein, le mal qu’il a causé à tant de personnes, rend mon association avec lui d’autant plus douloureuse et inexcusable », a-t-il ajouté. Cette affaire met en lumière les liens persistants d’Epstein avec le monde scientifique malgré sa condamnation.