New Aglaé sous le Louvre révèle l'origine espagnole des perles néolithiques de Carnac

Les archéologues utilisent New Aglaé, seul accélérateur de particules au monde installé dans un musée sous le Louvre à Paris, pour analyser des artefacts sans les endommager. Cet outil a permis de déterminer que des perles issues de sépultures néolithiques à Carnac, en Bretagne, provenaient du sud-ouest de l'Espagne. Ces accélérateurs de particules agissent comme des scanners haute densité, révélant datation, composition chimique et contenu interne en haute résolution. Le principe repose sur un bombardement de l'objet par un faisceau de particules, ions, protons, noyaux de deutérium ou d'hélium, accélérées à haute vitesse dans un anneau. Les interactions avec la matière provoquent des émissions de rayons X et gamma, mesurées par des détecteurs. Ces signaux permettent d'accéder à la structure interne sans ouvrir ni gratter l'artefact, via des techniques comme la tomographie pour les images en coupe et la spectrographie pour la composition élémentaire. À Grenoble, l'ESRF (European Synchrotron Radiation Facility), synchrotron générant des rayons X très puissants, a examiné des papyrus rapportés d'Égypte par Jean-François Champollion, l'égyptologue français qui a déchiffré les hiéroglyphes. L'analyse a montré que ces documents comportaient trois couches et a dévoilé la composition de leurs pigments. Ces méthodes non destructrices transforment l'étude des objets anciens. Les synchrotrons comme New Aglaé et l'ESRF équipent désormais les archéologues d'instruments précis pour explorer l'invisible, avec des applications croissantes dans les musées et laboratoires.