La NASA lance une pré-solicitation pour un orbiteur de télécommunications martien

La NASA a publié cette semaine une pré-solicitation de 24 pages pour un contrat visant à développer un orbiteur de télécommunications autour de Mars. Ce vaisseau spatial relayera les communications des missions martiennes vers la Terre, incluant des images, des découvertes scientifiques et des données couvrant des centaines de millions de kilomètres. Le document détaille les objectifs et exigences, mais reste non public. Cette initiative s’inscrit dans les objectifs martiens de la NASA, qui consistent à chercher des signes de vie ancienne, à étudier le climat et la géologie de la planète rouge, et à préparer l’exploration humaine future. Les missions actuelles, comme les orbiteurs Mars Odyssey et Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), ainsi que les rovers, dépendent déjà de relais orbitaux pour transmettre des preuves d’anciens lacs et rivières. Ces relais existants, lancés respectivement en 2001 et 2005, vieillissent et ne suffiront pas aux besoins accrus des futures missions. Rocket Lab, entreprise aérospatiale, propose son Mars Telecommunications Orbiter comme infrastructure invisible essentielle à ces avancées. Le financement provient d’une loi adoptée à l’été 2025, impulsée par le sénateur républicain du Texas Ted Cruz, qui alloue 700 millions de dollars et impose l’attribution du contrat au plus tard le 30 septembre 2026, fin de l’exercice fiscal. Bien que la législation semble avoir été rédigée pour favoriser Rocket Lab, plusieurs sources indiquent que sa formulation imprécise ouvre la compétition à d’autres acteurs du secteur. Un appel d’offres provisoire suivra pour recueillir les retours de l’industrie. Rocket Lab, libérée de ses engagements lunaires, se concentre sur une livraison rapide et abordable de son orbiteur, renforçant ainsi les capacités américaines à Mars. Cet orbiteur dédié permettra une bande passante accrue pour les missions futures, y compris potentiellement habitées, en comblant les lacunes des relais actuels.