Un interrupteur cellulaire révèle pourquoi les humains sont actifs le jour

Des scientifiques ont identifié un interrupteur cellulaire dans les gènes humains qui explique pourquoi les humains sont actifs pendant la journée, une transition survenue après l’extinction des dinosaures il y a 66 millions d’années. Cette découverte met en lumière un mécanisme régulant les rythmes circadiens, l’horloge biologique interne synchronisée par la lumière, marquant un pivot évolutif majeur chez les mammifères. Durant l’ère mésozoïque, les ancêtres mammifères étaient nocturnes, dormant le jour pour éviter les prédateurs reptiliens géants qui dominaient les terres. À la suite de l’extinction massive de la fin du Crétacé — l’événement K/Pg —, diverses lignées mammifères ont diversifié leurs rythmes d’activité. Les ancêtres des primates, dont ceux des humains, ont opéré une transition indépendante vers la diurnalité, adoptant progressivement une vie active le jour pour exploiter de nouvelles niches écologiques. L’étude révèle un mécanisme génétique précis au sein du noyau suprachiasmatique, centre de l’horloge circadienne dans le cerveau. Des gènes clés tels que PER, CRY et CLOCK produisent des protéines oscillantes qui orchestrent les cycles veille-sommeil. Chez les humains, cet interrupteur cellulaire favorise l’éveil diurne par des mutations génétiques mineures, contrairement aux patterns nocturnes ancestraux. Cette avancée pourrait transformer la recherche sur les troubles du sommeil modernes, comme l’insomnie, le décalage horaire ou les perturbations liées au travail posté. En décryptant ces adaptations évolutives, les scientifiques pourraient développer des thérapies ciblées pour restaurer les rythmes circadiens, avec des implications majeures pour la santé publique mondiale.